Produktionsland: USA
Produktion: Samuel Bronston
Erscheinungsjahr: 1964
Regie: Anthony Mann
Drehbuch: Ben Barzman, Basilio Franchina und Philip Yordan
Kamera: Robert Krasker
Schnitt: Robert Lawrence
Spezialeffekte: Antonio Bueno
Budget: ca. - 19.000.000 Mio US $
Musik: Dimitri Tiomkin
Länge: ca. 173 Minuten
Freigabe: FSK 12

Darsteller:

Sophia Loren: Lucilla
Stephen Boyd: Livius
Alec Guinness: Marcus Aurelius
James Mason: Timonides
Christopher Plummer: Commodus
Anthony Quayle: Verulus
John Ireland: Ballomar
Omar Sharif: Sohamus
Mel Ferrer: Cleander
Eric Porter: Julianus
Finlay Currie: Senator
Andrew Keir: Polybius
Douglas Wilmer: Niger
George Murcell: Victorinus
Norman Wooland: Virgilianus
Michael Gwynn: Cornelius
Virgílio Teixeira: Marcellus
Peter Damon: Claudius
Rafael Calvo: Lentulus
Lena von Martens: Helva
Gabriella Licudi: Tauna
Guy Rolfe: Marius
Friedrich von Ledebur: Barbar

Handlung:

Um das Jahr 180 nach Christus: An den Nordgrenzen des Römischen Reiches beendet Kaiser Marcus Aurelius einen lange dauernden Krieg gegen barbarische Stämme.
Der alternde und kriegsmüde Kaiser möchte seinem Reich endlich den dauerhaften Frieden bringen und verkündet die Pax Romana.
Er weiß, dass sein einziger Sohn Commodus nicht die Voraussetzungen erfüllt, ein guter Kaiser zu werden und will statt seiner den Militärtribun Livius, den engen Freund von Commodus und Geliebten seiner Tochter Lucilla, zu seinem Nachfolger machen.
Doch bevor er das offiziell machen kann, wird er von Anhängern Commodus’, die von diesem Plan erfahren, ohne dessen Wissen vergiftet.

Lucilla hat auf Wunsch Mark Aurels – trotz ihrer Liebe zu Livius – den König von Armenien geheiratet, um durch diese Verbindung den Frieden mit dem Osten zu sichern; aber ihr größenwahnsinniger Bruder, nun an den Hebeln der Macht, führt Rom rücksichtslos dem Untergang entgegen.
Wegen der hohen Abgaben kommt es zu einem Aufstand der Ostprovinzen. Livius wird zur Niederschlagung der Rebellion in den Osten geschickt, als er dort eintrifft, muss er feststellen, dass Lucilla die treibende Kraft hinter dem Aufstand ist.
Sie möchte ihn überreden, auf ihre Seite zu wechseln, doch trotz seiner Liebe zu ihr lehnt er dies ab und kann den Feldzug siegreich beenden.

Hintergrund Infos:

Samuel Bronston produzierte den Film für Paramount Pictures. Der Film wurde in Ultra Panavision aufgenommen.
Die Dreharbeiten fanden in Spanien statt. Für Anthony Mann war es der zweite antike Monumentalfilm nach seinem Kurzeinsatz in Spartacus. Stephen Boyd war nach Ben Hur wieder in einem Wagenrennen zu sehen.

Der Film floppte an den Kinokassen.
Die Verluste betrugen 14,3 Millionen Dollar und führten zum Bankrott von Produzent Samuel Bronston.

Ridley Scott drehte fast 40 Jahre später den Film Gladiator, der den historischen Rahmen, die Personenstruktur und verschiedene Motive des Vorgängerfilmes übernahm. Auch hier kommt es zum Konflikt zwischen dem erfolgreichen Feldherrn Maximus, den Marcus Aurelius vor seiner Ermordung zum Nachfolger machen wollte, und Commodus.
Im weiteren Verlauf der Handlung unterscheiden sich beide Filme jedoch wesentlich.
Erst das Ende ist wieder ähnlich: in beiden Filmen kommt es zum Zweikampf zwischen Commodus und Livius bzw. Maximus, der mit dem Tode des Kaisers (im "Gladiator" auch mit dem Tod des Maximus) endet.

Der britische Schauspieler Alec Guinness gibt in seiner Autobiographie "Blessings in Disguise" (1985) zu, nie mehr als 20 Minuten des fertigen Films gesehen zu haben und erzählt, dass er während des Flugs nach Spanien Korrekturen im Drehbuch vorgenommen habe, da ihm sein Text lächerlich erschien.
Den Regisseur Anthony Mann bezeichnet Guinness als "freundlichen Regisseur, der die Schauspieler immer wohlwollend behandelte".
Der damals 50-jährige Guinness verstand sich auch gut mit Sophia Loren, die er während der Dreharbeiten in Spanien einmal im strömenden Regen zum Essen nach Madrid ausführte.

Der Kanadier Christopher Plummer erzählt in seiner Autobiographie "In spite of myself" von den Wutausbrüchen Anthony Manns gegenüber Assistenten und Statisten, die in starkem Kontrast zu seinem wohlwollenden Umgang mit den Stars standen.
Den Produzenten Samuel Bronston beschreibt Plummer als bodenständigen Mann, der Sophia Loren persönlich in Rom besuchte, um sie mit einem Scheck über eine Million Dollar zu einer Zusage für Der Untergang des Römischen Reiches zu bewegen.

Ebenso wie Alec Guinness kritisiert auch Christopher Plummer das Drehbuch, das er als hölzern und stumpfsinnig bezeichnet.
Obwohl sie sich in Bezug auf das Drehbuch einig waren, entwickelte sich zwischen Plummer und Guinness keine Freundschaft, was zumindest Plummer später sehr bedauerte