Produktionsland: USA
Produktion: Robert Wise
Erscheinungsjahr: 166
Regie: Robert Wise
Drehbuch: Robert Anderson nach einer Buchvorlage von Richard McKenna
Kamera: Joseph MacDonald
Schnitt: William H. Reynolds
Spezialeffekte: Gerald Endler
Budget: ca. - 12.000.000 Mio. US $
Musik: Jerry Goldsmith
Länge: ca. 179 Minuten
Freigabe: FSK 12

Darsteller:

Steve McQueen: Jake Holman
Richard Attenborough: Frenchy Burgoyne
Candice Bergen: Shirley Eckert
Richard Crenna: Lieutenant Collins
Mako: Po-Han
Emmanuelle Arsan: Mai Li
Larry Gates: Missionar Jameson
Charles Robinson: Ensign Bordelles
Simon Oakland: Stawski, Maschinist
Ford Rainey: Harris, Elektriker
Joe Turkel: Bronson, Kanonier
Gavin MacLeod: Crosley, Signalmann
James Hong: Victor Shu

Handlung:

Der Film spielt 1926 während des Chinesischen Bürgerkriegs. Maschinist Jake Holman wird vom Flaggschiff der US-Asienflotte auf das Fluss-Kanonenboot USS San Pablo der „Yangtse-River-Patrol“ versetzt. Er wehrt sich gegen die langweilige Routine auf dem Schiff. Holman soll die Arbeit an seinen geliebten Maschinen einem chinesischen „Kuli“ überlassen.
Der von ihm angelernte Chinese Po-Han wird dennoch zu einem Freund; sein einziger anderer Freund an Bord ist der Matrose „Frenchy“ Burgoyne.
Der Rest der Besatzung steht dem eher introvertierten Holman skeptisch, teilweise sogar ablehnend gegenüber. Später gewinnt Holman die Liebe der jungen Lehrerin Shirley Eckert, die er bei der Anreise auf einem Flussdampfer kennengelernt hat.
Diese ist zusammen mit dem Missionar Jameson unterwegs, um eine Schule für Chinesen aufzubauen und so zur Völkerverständigung beizutragen.

Für Teile der chinesischen Bevölkerung ist das Kanonenboot eine Provokation, als Po-Han bei einem Landgang von einem Mob vor den Augen der Besatzung am Flussufer zu Tode gefoltert wird, erschießt ihn Holman vom Boot aus mit einem Gewehr, um ihm die Qualen zu ersparen.
Damit handelt er gegen den Befehl des Kommandanten Collins, der eine Eskalation befürchtet hat, die aber ausbleibt.

Frenchy hat unterdessen eine chinesische Freundin namens Mai Li, die er vor der Prostitution rettet und später – gegen die Marine-Vorschriften – zur Frau nimmt, als die San Pablo den Winter über vor Anker liegt, schwimmt er heimlich mehrfach im eisigen Wasser an Land, um sie zu besuchen.
In Mai Lis Wohnung stirbt er in der Folge an einer Lungenentzündung, worauf diese von chinesischen Nationalisten ermordet und der Mord Holman in die Schuhe geschoben wird.
Die aufgebrachte Bevölkerung verlangt daraufhin dessen Auslieferung, was der Kommandant der San Pablo jedoch ablehnt.
Um eine Enterung des Kanonenboots zu verhindern, befiehlt er, Warnschüsse auf die sich nähernden Boote abzugeben...

Hintergrund:

Der Autor des Romans, McKenna, diente selbst 1936 in der US-Navy auf Patrouillenbooten in China (sie sollten US-Eigentum und US-Bürger schützen).
Es gab aber nie Zusammenstöße zwischen den USA und China.
Allerdings kam es während des Zweiten Japanisch-Chinesischen Krieges, als US-Bürger bereits aus China evakuiert waren, am 12. Dezember 1937 zu einem Angriff der Japaner auf die USS Panay, die sich auf dem Jangtse bei Nanjing befand.
Das Schiff sank, und drei Mann wurden getötet.
Die Japaner behaupteten, die US-Flagge nicht gesehen zu haben, und zahlten später Entschädigungen.

Mit den Vorbereitungen für den Film verbrachte Wise vier Jahre.
Auf Wunsch des Studios filmte er zwischendurch einen seiner größten Erfolge, The Sound of Music.

Hauptfilmort war Taiwan, wo Regenfälle und Erdbeben die Filmarbeiten sehr erschwerten. McQueen war danach so erschöpft, dass er ein Jahr mit dem Filmen aussetzte.

Der Film brachte Steve McQueen seine einzige Oscar-Nominierung ein.
Insgesamt wurde der Film für acht Oscars nominiert. Richard Attenborough gewann 1967 einen Golden Globe als bester Nebendarsteller.